近十几年来，猫头鹰的形象已不像以往那样令人生厌了。相反，越来越多的人了解到猫头鹰是非常有益的鸟，人们开始把它们当做朋友看待了。这种观念的改变来自我国对自然保护越来越多的宣传，也是几代鸟类学家不懈努力的结果。

猫头鹰在古代并非全是恶的化身。古希腊神话中有个智慧女神叫雅典娜，据说她的爱鸟就是猫头鹰。因此，古希腊人对猫头鹰非常崇拜，认为它是智慧的象征。在中国，也有一个猫头鹰的传说。相传，在很久很久以前，有一位美丽的少女爱上一位勤劳纯朴的青年，这青年的名字叫王刚。他们俩相亲相爱，过着美满幸福的生活。不想，当地一个恶霸垂涎少女动人的美貌，为得到少女，对王刚暗下毒手。一天，当王刚上山砍柴时，恶霸派人把王刚推下悬崖。少女闻讯，痛不欲生，日日守在王刚落崖处，嘴里不住地喊“王—刚—哥”。最后，少女也跳崖殉情。少女死后变成一只小猫头鹰。每当夜幕降临，她就在林间树上高鸣“王—刚—哥”。

当然，不论是做为智慧女神的爱鸟，还是做为殉情的少女，这些动人的猫头鹰故事都只是传说，但这些传说确确实实体现了人们对猫头鹰的厚爱。可惜，千百年来，这些动人的传说被偏见、误解和恶意的想象所淹没，使猫头鹰成了人见人厌的恶鸟，使猫头鹰受到人们的肆意杀戮。

全世界的猫头鹰一共有133 种，前面说的仓鸮只是其中一种。在我国南方有一种猫头鹰非常近似于仓鸮，它就是草鸮. 草鸮的脸型很像猴子，因而很多人叫它猴面鹰。草鸮经常出没于坟场墓地，飞行时飘忽不定，鸣叫声尖利刺耳，常令人联想起墓地里游荡的野鬼孤魂。实际上，草鸮之所以在坟地出没，是由于那里有丰富的野鼠可供它们捕食。

独特的羽毛设计使夜行猫头鹰成为世界上最安静的飞行鸟，对于它们的猎物来说有时甚至是无声的。它的双眼不像其他鸟类那样生在头部两侧，而是长在正前方。猫头鹰的大眼睛只能超前看，要向两边看的时候，就必须转动它的头。猫头鹰的脖子又长又柔软，能转动270度。由于是夜间出来捕食的种类，它们的听力十分的敏锐，它的两只耳朵不在同一个水平上，有利于根据地面猎物发出的声音来确定猎物的正确位置。

猫头鹰是现存鸟类种在全世界分布最广的鸟类之一。除了北极地区以外、世界各地都可以见到猫头鹰的踪影。猫头鹰完全依靠捕捉活的动物为食。猎物的大小视猫头鹰的体型大小而定，小到昆虫，大到兔子都有。眼的四周羽毛呈放射状，形成所谓“面盘”。嘴和爪都弯曲呈钩状。周身羽毛大多为褐色，散缀细斑，稠密而松软，飞行时无声。夜间和黄昏活动，主食鼠类，有时也捕食小鸟或大型昆虫。

许多猫头鹰是捕鼠能手。苏联鸟类学家曾做过统计，一只猫头鹰一个夏天可捕1000只左右的老鼠，而一只老鼠一个夏天要糟踏粮食1 千克左右。以此推算，一只猫头鹰在一个夏天可替人类保护1 吨粮食，这是一个惊人的数字。

那么，猫头鹰是怎样捕鼠的呢？

鸟类学家们很早就研究猫头鹰如何捕鼠的问题。猫头鹰的眼球呈管状，有人把猫头鹰的眼睛形容成一架微形的望远镜。在猫头鹰眼睛的视网膜上有极其丰富的柱状细胞。柱状细胞能感受外界的光信号，因此猫头鹰的眼睛应该能够察觉极微弱的光亮。如果把鸟眼比做照相机的话，那么大多数适于白天活动的鸟的眼睛是小口径的标准镜头，猫头鹰的眼睛就是大口径、长焦距的望远镜头。因此在很长一段时间里，人们一直认为猫头鹰是靠视觉在黑暗中飞行和捕食的。但是，如果用一般鸟类所具有的视觉感觉系统来衡量猫头鹰的话，那么要达到猫头鹰这样的视力，它的整个脑部就得都由视觉神经组成！

近代，先进的科学技术把对猫头鹰行为的研究推向新的阶段。一些鸟类学家把仓鸮（猫头鹰的一种）放在全黑的房间里，用红外摄影设备观察仓鸮的捕鼠活动。实验做得非常巧妙。室内除了地面上撒一些碎纸条外，没有其他任何东西。实验开始时，鸟类学家把一只老鼠放人实验室，开始录像。从录像上发现，只要老鼠一踏响地面的碎纸，仓鸮就能快速、准确地抓获它。

鸟类学家们从进一步研究发现，猫头鹰的听觉非常灵敏，在伸手不见五指的黑暗环境中，听觉起主要的定位作用。猫头鹰的左右耳是不对称的，左耳道明显比右耳道宽阔，而且左耳有很发达的耳鼓。大部分猫头鹰还生有一簇耳羽，形成像人一样的耳廓。猫头鹰的听觉神经很发达，一个体重只有300 克的仓鸮约有9.5 万个听觉神经细胞，而体重600 克左右的乌鸦却只有2.7 万个。另外，猫头鹰脸部密集着生的硬羽组成面盘，而这个面盘是很好的声波收集器。猫头鹰硕大的头使两耳之间的距离较大，这可以增强对声波的分辨率。当一只猫头鹰在黑暗的环境中搜索猎物时，它对声音的第一个反应是转头，如同我们在听微小响动时侧耳倾听一样。但是猫头鹰并不是真正地侧耳倾听，它转头的作用是使声波传到左右耳的时间产生差异。当这种时间差增加到30微秒以上时，猫头鹰即可准确分辨声源的方位。猫头鹰一旦判断出猎物的方位，便迅速出击。猫头鹰的羽毛非常柔软，翅膀羽毛上有天鹅绒般密生的羽绒，因而猫头鹰飞行时产生的声波频率小于1 千赫，而一般哺乳动物的耳朵是感觉不到达么低的频率的。这样无声的出击使猫头鹰的进攻更有“闪电战”的效果。据研究，猫头鹰在扑击猎物时，它的听觉仍起定位作用。它能根据猎物移动时产生的响动，不断调整扑击方向，最后出爪，一举奏效。当然，猫头鹰在捕食中视觉和听党的作用是相辅相成的，它正是在各方面适应夜行生活而成为一个高效的夜间捕猎能手。